Впервые компактную кассету общественность увидела в 1963 году. Год спустя в Германии началось ее массовое производство. Это стало возможным благодаря разработкам корпорации Philips. Инженеры компании, кроме всего прочего, хотели поддержать слепых людей, для которых заправка катушек магнитной лентой была настоящим испытанием.
Изначально новинка не отличалась высоким качеством звука и была практически непригодна для воспроизведения музыки. Но кассетные магнитофоны, как и сами кассеты, все больше привлекали меломанов своей компактностью и простотой эксплуатации.
Уже в начале 1970-х годов, благодаря разработке новых магнитных лент и внедрению технологии шумопонижения Dolby, качество звучания аудиокассет приблизилось к студийным стандартам.
Новый формат аудионосителей быстро набирал популярность:
;Успех аудиокассет предопределила лицензионная стратегия Philips. Компания с самого начала сделала новый стандарт доступным для других производителей.
Относительно дешевые и удобные в обращении аудиокассеты на долгое время стали одним из самых популярных аудионосителей как среди любителей, так и в кругах профессионалов.
Принято считать, что лучшие из кассетных магнитофонов были выпущены в период с середины 1970 по конец 1980 годов. Среди популярных производителей того времени были как азиатские, так и западные компании: Aiwa, Yamaha, Revox, Pioneer, Nakamichi, Marantz, Akai, Thorens, Sony и другие. За некоторыми из их устройств коллекционеры до сих пор продолжают охоту.
С 1973 года верхнюю планку качества кассетной аппаратуры задавала японская компания Nakamichi, которая к 1978 году достигла предела качества звучания, а к 1982 году — предела конструктивной сложности кассетного магнитофона.
Вскоре появились автомобильные кассетные магнитофоны, переносные магнитолы, профессиональные диктофоны и бытовые стационарные деки.
Популярность стереомагнитол-бумбоксов достигла своего пика в первую половину 1980-х годов. Одновременно с этим активно развивался класс карманных магнитофонных плееров.
Молодежь с бумбоксом. 14-я улица, Нью-Йорк, 1983 год.
В 1990-е годы, по мере развития цифровых носителей звука, спрос на кассетные магнитофоны стремительно упал. В первое десятилетие XXI века производство магнитофонов прекратилось, а цифровая дистрибуция записей сделала ненужным сам формат существования компакт-кассеты.
Сегодня все еще в ходу старые винтажные проигрыватели, которые востребованы поклонниками компактных кассет. И чтобы достичь лучшего качества записи и воспроизведения, они используют дорогие восстановленные модели.
418